低碳指在经济快速地发展的前提下，保持能源消耗和二氧化碳排放处于低水平。它要求城市经济以低碳经济为发展模式及方向、城市生活以低碳生活为理念和行为特征、城市管治以低碳社会为建设标本和蓝图。
面对全球气候平均状态随时间的变化，急需世界各国协同减低或控制二氧化碳排放，1997年12月，《联合国气候平均状态随时间的变化框架公约》第三次缔约方大会在日本京都召开。149个国家和地区的代表通过了旨在限制发达国家温室气体排放量以抑制全球变暖的《京都议定书》。《京都议定书》规定，到2010年，所有发达国家二氧化碳等6种温室气体的排放量，要比1990年减少5.2%。2001年，美国总统布什刚开始第一任期就宣布美国退出《京都议定书》，理由是议定书对美国经济发展带来过重负担。2007年3月，欧盟各成员国领导人都同意，单方面承诺到2020年将欧盟温室气体排放量在1990年基础上至少减少20％。2012年之后如何逐步降低温室气体的排放，即所谓“后京都”问题是在内罗毕举行的《京都议定书》第２次缔约方会议上的主要议题。2007年12月15日，联合国气候平均状态随时间的变化大会产生了“巴厘岛路线年前应对气候变化谈判的关键议题确立了明确议程。
2005年2月16日，《京都议定书》正式生效。这是人类历史上首次以法规的形式限制温室气体排放。为促进各国完成温室气体减排目标，议定书允许采取以下四种减排方式：
一、两个发达国家之间能够直接进行排放额度买卖的“排放权交易”，即难以完成削减任务的国家，可以花钱从超额达成目标的国家买进超出的额度。
二、以“净排放量”计算温室气体排放量，即从本国实际排放量中扣除森林所吸收的二氧化碳的数量。
四、可以采用“集团方式”，即欧盟内部的许多国家可视为一个整体，采取有的国家削减、有的国家增加的方法，在总体上完成减排任务。
低碳经济是以低能耗、低污染、低排放为基础的经济模式，是人类社会继农业文明、工业文明之后的又一次重大进步。低碳经济实质是高能源利用效率和清洁能源结构问题，核心是能源技术创新、制度创新和人类生存发展观念的根本性转变。低碳经济的发展模式，为节能减排、发展循环经济、构建和谐社会提供了操作性诠释，是落实科学发展观、建设节约型社会的综合创新与实践，全部符合党的报告提出的发展思路，是实现中国经济可持续发展的必由之路，是不可逆转的划时代潮流，是一场涉及生产方式、生活方式和价值观念的全球性革命。著名低碳经济学家、原国家环保局副局长张坤民教授认为低碳经济是目前最可行的可量化的可持续发展模式。
低碳经济几乎涵盖了所有的产业的领域。著名学者林辉称之为“第五次全球产业浪潮”，并首次把低碳内涵延展为：低碳社会、低碳经济、低碳生产、低碳消费、低碳生活、低碳城市、低碳社区、低碳家庭、低碳旅游、低碳文化、低碳哲学、低碳艺术、低碳音乐、低碳人生、低碳生存主义。
“低碳经济”最早见诸于是在2003年的英国能源白皮书《我们能源的未来：创建低碳经济》 。作为第一次工业革命的先驱和资源并不丰富的岛国，英国充分意识到了能源安全和气候平均状态随时间的变化的威胁，它正从自给自足的能源供应走向主要是依靠进口的时代，按目前的消费模式，预计2020年英国80%的能源都必须进口。同时，气候平均状态随时间的变化已经迫在眉睫。
前世界银行首席经济学家尼古拉斯·斯特恩牵头做出的《斯特恩报告》指出，全球以每年GDP1%的投入，能够尽可能的防止将来每年GDP5%—20%的损失，呼吁全球向低碳经济转型。
英国首相于2007年11月阐述英国的主张是 ，努力维持全球温度上升不超过2℃。这就要求全球温室气体排放在未来10-15年内达到峰值，到2050年则消减一半。为此，要建立低碳排放的全球经济模式，确保未来20年全球22万亿美元的新能源投资，通过能源效率的提高和碳排放量的降低，应对全球变暖。
2007年7月，美国参议院提出了《低碳经济法案》，表明低碳经济的发展道路有望成为美国未来的重要战略选择。
在此背景下，“碳足迹”、“低碳经济”、“低碳技术”、“低碳发展”、“低碳生活方式”、“低碳社会”、“低碳城市”、“低碳世界”等一系列新概念、新政策应运而生。而能源与经济以至价值观实行大变革的结果，可能将为逐步迈向生态文明走出一条新路，即，摈弃20世纪的传统增长模式，直接应用新世纪的创新技术，通过低碳经济模式与低碳生活方式，实现可持续发展。发展低碳经济慢慢的变成了全球共识，各国政府都极其重视发展低碳经济。
2006年底，科技部、中国气象局、发改委、国家环保总局等六部委联合发布了我国第一部《气候平均状态随时间的变化国家评估报告》。
2007年4月，低碳经济和中国能源与环境政策研讨会在北京举行。 2007年8月，国家发改委发布《可再次生产的能源中长期发展规划》，可再次生产的能源占能源消费总量的比例将从目前的7%大幅度的增加到2010年的10%和2020年的15% ；优先开发水力和风力作为可再次生产的能源；为达到此目标，到2020年共需投资2万亿元；国家将出台各种税收和财政激发鼓励措施，包括补贴和税收减免，还将出台市场导向的优惠政策，包括设定可再次生产的能源发电的较高售价。
2007年9月8日，亚太经合组织第十五次领导人非正式会议8日在澳大利亚悉尼召开，中华人民共和国国家主席出席当天举行的第一阶段会议并发表重要讲话，提四项建议应对全球气候平均状态随时间的变化，其中提出：应加强研发和推广节能技术、环保技术、低碳能源技术，并建议建立“亚太森林恢复与可持续管理网络”，共同促进亚太地区森林恢复和增长，增加碳汇，减缓气候平均状态随时间的变化。指出：中国将坚持科学发展观，贯彻节约世界资源和保护自然环境的基本国策，把人与自然和谐发展作为重要理念，促进经济发展与人口资源环境相协调，走生产发展、生活富裕、生态良好的文明发展道路。中国将把可持续发展作为经济社会持续健康发展的重要目标，充分的发挥科学技术创新在减缓和适应气候平均状态随时间的变化中的先导性、基础性作用，开展全民气候平均状态随时间的变化宣传教育，继续推动并参与国际合作。同月，国家科学技术部部长万钢在2007中国科协年会上呼吁全力发展低碳经济。
2008年1月17日，联合国环境规划署驻华代表处首任主任夏堃堡先生在首届中国和谐城市论坛上指出“低碳经济是实现城市可持续发展的必由之路”。同月，清华大学低碳能源实验室日前在京成立。同月，国家发改委和WWF（世界自然基金会）共同选定了上海和保定作为低碳城市发展项目试点，由国家发改委、建设部、科技部、环保总局、商务部等专家组成的项目技术顾问组也正式亮相。国家发改委能源研究所副所长李俊峰表示，低碳发展是中国在城市化和工业化进程中控制温室气体排放的必然选择，也会是全球应对气候平均状态随时间的变化的重要行动之一。
2008年3月，SEE与TCG举办“中国企业与低碳经济”论坛，让中国企业了解国际低碳经济发展的情况，探讨中国企业在低碳经济发展的作用。阿拉善SEE生态协会会长王石对此次会议致欢迎词，英国前首相布莱尔与会。
2008年4月，由众多专家、学者牵头，在各部门关注和关心下，中国低碳网 成立。 同月，国合会（中国环境与发展国际合作委员会）首次圆桌会议在北京凯宾斯基饭店召开。发展低碳经济，建设低碳社会慢慢的变成了我国的战略重点和全民教育重要方向。
低碳当道，家居变脸 从现在起，改改你的“电动依赖症”吧。多数人或许并不知道，电动电器会在生产和使用的过程中消耗大量高含碳原材料以及石油，变相增加了二氧化碳的排放。
变！改走简约设计风室内设计以自然通风、采光为原则，减少使用风扇、空调及电灯的几率。通常，在整个建筑的能量损失中，约50%是在门窗上的能量损失。中空玻璃不仅把热浪、寒潮挡在外面，隔绝噪音，降低能耗。小户型无论在节约建筑材料、节能节电、建造和使用成本等方面都优于大户型，碳排放量也明显小于大户型。
变！收纳本领秀出来静下心来把杂乱无章的书房收拾一下吧。布艺和地毯统统都拿走，散落的杂志都收进柜子里去，开放式的书架里不要放太多的东西。只要记得简单就好，简约风会使你的房间在不知不觉中就变得凉爽惬意起来。
如果去8公里以外的地方，乘坐轨道交通可比乘汽车减少1700克的二氧化碳排放量。 开车出门购物的人，请有计划购物，尽可能一次购足。
避免冷车启动、减少怠速时间、尽可能的避免突然加速、选择正真适合挡位、避免低挡跑高速、用黏度最低的润滑油、定期更换机油、高速驾驶时不要开窗、轮胎气压要适当。
购买低价格、低油耗、低污染，同时安全系数逐步的提升的小排量车。多步行或骑自行车，乘坐轻轨或者地铁。
多用电子邮件、MSN、PPMEET等即时通讯工具，少用打印机和传真机。在午餐休息时和下班后关闭电脑及显示器，这样做除省电外还可以将这些电器的二氧化碳排放量减少三分之一。
办公室内种植一些净化空气的植物，如吊兰、非洲菊、无花观赏桦等主要可吸收甲醛，也能分解复印机、打印机排放出的苯，并能咽下尼古丁。我们天天都会收到商家发来的广告宣传品，大多数人对这些垃圾广告的解决方法就是将它们丢进垃圾桶。要知道，为了节省本金，很少有商家会使用再生纸印制宣传单。 每天都有那么多木材制成的纸张白白地被当成垃圾一样扔掉，着实让人心疼。
发展低碳旅游，培育低碳生活，中国此前发布的关于加快发展旅游业的意见指出，倡导低碳旅游方式。支持宾馆饭店、景区景点、乡村旅游经营户和其他旅游经营单位积极利用新能源新材料，普遍的应用节能节水减排技术等系列措施，减少温室气体排放。这中间还包括3个重点：
一是转变现有旅游模式，倡导公共交通和混合动力汽车、电动车、自行车等低碳或无碳方式，同时也丰富旅游生活，增加旅游项目。
三是加强旅游智能化发展，提高运行效率，同时及时全面引进节能减排技术，降低碳消耗，最终形成全产业链的循环经济模式。
低碳城市Low-carbon City，指以低碳经济为发展模式及方向、市民以低碳生活为理念和行为特征、政府公务管理层以低碳社会为建设标本和蓝图的城市。
低碳城市目前已变成全球各地的共同追求，很多国际大都市以建设发展低碳城市为荣，关注和重视在经济发展过程中的代价最小化以及人与自然和谐相处、人性的舒缓包容。
自2008年初，国家建设部与WWF（世界自然基金会）在中国大陆以上海和保定·中国电谷两市为试点联合推出“低碳城市”以后，“低碳城市”迅速“蹿红”，成为中国大陆城市自“花园城市”、“人文城市”、“魅力城市”、“最具竞争力城市”......之后的最热目标，该目标将具有长期的特性。
国家发改委2010年8月10日发布《关于开展低碳省区和低碳城市试点工作的通知》，明确将在广东、辽宁、湖北、陕西、云南五省和天津、重庆、深圳、厦门、杭州、南昌、贵阳、保定八市开展试点工作。通知要求试点地区培育壮大节能环保、新能源等战略性新兴产业。
在全国的一些大中城市，低碳一族正在慢慢形成。他们不差钱，但追求一种简约的低碳生活方式。在广州也有这样一群人，和风就是这里面一个。土生土长的她如今是一间公司的股东，她看起来热情而开朗，对低碳生活有自己的理解：“发达的现代工业制造无数产品，但这些都是以消耗大量能源为前提的，对我来说，回归最简单而天然的生活方式，就是低碳生活。”
和风有一个独特的“本领”：用废油自制肥皂，全方面代替日用化学洗涤剂。如今在她家中，从洗头、洗脸、洗澡到家务，都是使用她自制的各种不同性能的手工皂。自制手工皂，和风动用家中各种各样的“垃圾”。抽油烟机的废油人们避之不及，她收集起来使之成为原料；皮蛋盒、月饼盒、饼干盒、矿泉水瓶子等，可当作皂模……如今，她已俨然一个化学家，因应不同季节，研制不同的“配方”以制作手工皂。
在饮食上，他们以素食为主，这并不是由于宗教信仰，而是畜牧业需要消耗更多的能源，相比之下果蔬要少得多。他们少喝或基本不喝果汁等碳酸饮料，和风这样解释：“我们会更倾向于吃新鲜水果。把水果制作成果汁，撇开果汁含量不说，从果实到工厂处理、灌装、运输、销售，事实上消耗了很多不必要的能源，制造了很多不必要的温室气体排放，容器还可能是不可降解，造成污染。”
在穿的方面，他们尽量少买衣服，如果买，多数人选择穿棉质衣服，拒绝皮草和化纤衣服，他们盼望通过日常生活中的每个细小习惯的改变来减少碳排放。而在用方面，和风买电器的一个原则是：如果一个星期没用两次以上的，坚决不买，最好能够降低不必要浪费。
